Les infections à papillomavirus humains (HPV) sont-elles frequentes ?
Pr Cecile Badoual (Anatomopathologiste, hopital europeen Georges-Pompidou, Paris. toutsavoir-hpv.org).
Les HPV sont des virus tres contagieux. Lors de l entree dans la vie sexuelle, 80% de la population generale est contaminee, les deux sexes a part egale. C est la premiere infection sexuellement transmissible. Certains HPV presents sur les muqueuses (vagin, col de l uterus, anus, penis, fond de gorge) peuvent etre dangereux, a l origine de cancers. D autres situes sur la peau, a l origine de condylomes, papillomes ou verrues, ne le sont pas.
Comment ces infections se developpent-elles ?
Plus de 120 varietes de HPV existent. La plupart sont sans danger. Une quinzaine seulement sont dits a haut risque (HR) car ils peuvent induire des cancers, surtout les HPV 16 et 18 (en cause dans 70% des cas). Les infections aux HPV a HR restent 8 a 9 fois sur 10 sans consequence : le virus est ilimine en trois a vingt-quatre mois par le systeme immunitaire. Dans 10% a 20% des cas, il s integre dans les cellules ou il reste stagnant pendant des decennies : c est dans ce contexte qu un cancer peut survenir. Une baisse de l immunite, meme passagere, et la multiplication des partenaires sexuels sont des facteurs favorisants. Le processus est lent et silencieux : des lesions precancereuses se forment d abord, en cinq a dix ans, puis deviennent cancereuses et invasives dix a vingt ans plus tard. On compte environ 6000 nouveaux cas de cancers HPV induits par an en France, dont 3000 cancers du col de l uterus (1100 deces), 1500 cancers ORL (85% d hommes), 1000 cancers de l anus (72% de femmes), quelques centaines de cas de cancers du penis, du vagin et de la vulve.
Comment sont depistees les lesions precancereuses aujourd hui ?
Presents chez une majorite de femmes des le debut de leur vie sexuelle et impliques dans plus de 90% des cancers du col, les HPV justifient une surveillance, par des frottis et des tests HPV a vie. Pourtant, 40% des Francaises n en font pas. A tort, car le frottis est un moyen simple de detecter des cellules anormales et d identifier un HPV a HR. Grace a ce depistage qui permet la decouverte de lesions precancereuses, 25000 conisations preventives (ablation du col uterin) sont realisees en France chaque annee (ce qui, au prix d un risque accru de fausse couche et de prematurite, permet d eviter le cancer du col). Malheureusement, le frottis dans d autres zones, l anus par exemple, n est pas aussi fiable, ni bien accepte. Dans la sphere ORL (fond de gorge : amygdales, base de la langue), il n est pas efficace, et les autres tests (salivaires) sont insatisfaisants. Ainsi 80% des patients sont vus au stade de cancer ORL evolue, car non depistes !